Johanna Bonger, esposa de Theo van Gogh

En enero de 1891, Johanna Bonger estaba en un pequeño apartamento de París con su hijo en brazos.

Su esposo, Theo, acababa de morir a los 33 años, apenas seis meses después de que su hermano mayor, Vincent, se quitara la vida.

Ella tenía 28 años, estaba sola de pronto, y miraba una herencia que casi nadie quería.

Más de 200 pinturas de Vincent van Gogh. Decenas de dibujos. Cientos de cartas entre los dos hermanos.

A su alrededor, muchos le aconsejaban dejar las obras en manos de marchantes establecidos. Vincent era visto por demasiados como un hombre inestable, difícil, poco vendible. Sus cielos turbulentos y sus girasoles intensos no encajaban con todos los gustos de la época. Para algunos, su obra era una carga.

Le dijeron a Johanna que siguiera adelante.

No escuchó.

Empacó las pinturas, las cartas y los dibujos. Volvió a los Países Bajos con su hijo. Abrió una casa de huéspedes en el tranquilo pueblo de Bussum para sostenerse. Y colgó las pinturas de Vincent en las paredes, para que cada visitante pudiera verlas.

Luego se sentó a leer.

Leyó las cartas entre Vincent y Theo. Y algo dentro de ella se abrió.

Aquellas cartas no eran las notas confusas de un loco. Eran los pensamientos de un hombre profundamente sensible, alguien que veía el mundo en colores que otros no alcanzaban a ver. Johanna comprendió algo que muchos críticos habían pasado por alto: las pinturas y las cartas pertenecían juntas. No se podía entender del todo una cosa sin la otra.

Hablaba varios idiomas: neerlandés, inglés, francés y alemán. Usó cada uno de ellos. Escribió a críticos. Organizó exposiciones pequeñas. Envió pinturas a galerías de Europa. Enfrentó condescendencia una y otra vez. Artistas y críticos la trataron como una viuda sentimental que no sabía de qué hablaba.

Un artista conocido la criticó públicamente, diciendo que era demasiado emocional y que estaba convirtiendo a Vincent en una especie de figura sagrada. Johanna no se detuvo. Siguió trabajando.

Poco a poco, la gente empezó a mirar. Las exposiciones crecieron. Los críticos suavizaron el tono. Los coleccionistas empezaron a comprar. Ella vendía con cuidado, con estrategia, procurando que las obras quedaran en lugares donde pudieran ser vistas por más personas.

En 1914, logró algo extraordinario. Publicó las cartas entre Vincent y Theo en tres volúmenes. De pronto, el mundo pudo escuchar a Vincent hablar por sí mismo. Sus dudas. Su amor por su hermano. Su ternura. Su visión. El “artista atormentado” se convirtió también en un ser humano. Y todo cambió.

Ese mismo año, hizo trasladar el cuerpo de Theo desde los Países Bajos hasta el pequeño cementerio francés de Auvers-sur-Oise, para que descansara junto a Vincent. Los hermanos, juntos otra vez.

Cuando Johanna murió en 1925, a los 62 años, Vincent van Gogh ya era mundialmente conocido. Sus pinturas colgaban en museos y colecciones de Europa. Su hijo, Vincent Willem van Gogh, fundó más tarde el Museo Van Gogh de Ámsterdam, que abrió sus puertas en 1973.

Vincent pintó las estrellas. Pero fue Johanna quien se aseguró de que el mundo pudiera verlas.

A veces, la obra maestra más grande no es la pintura en sí. Es la persona que se niega a dejarla desaparecer.

Fuente: Museo Van Gogh ("La mujer que hizo famoso a Vincent", fecha no disponible)